海外競馬：エア競馬場（Ayr）

歴史イギリスのスコットランドの都市エアにあるエア競馬場は、ホワッツ・ロードに位置し、1907年に開設された。エアでの競馬の歴史は1576年にまで遡り、最初の公式開催は1771年に町のシーフィールド地区にある競馬場で行われた。当初のコースは鋭いカーブを持つ1マイルの楕円形であり、初期は地元の土地貴族やカレドニアン・ハントのメンバーに支援されていた。歴史上の重要な人物には、エグリントン伯爵、ジェームズ・ボズウェル卿、ポートランド公爵などが含まれている。

1824年にはエアで最も重要な開催であるウェスタン・ミーティングが設立され、1838年までに2000ポンドの賞金とイギリスでそのシーズン最も価値のある2歳戦を提供した。この開催の主要競走であるエア・ゴールド・カップは1855年にハンデ戦となり、現在はヨーロッパで最も高額なスプリント・ハンデ戦となっている。元のコースの小ささと限られたパドックのスペースのため、競馬場は1907年に町のクレイギー地区の現在の場所へと移転した。

新しいレイアウトは他のイギリスのコースを広く調査した上でニューベリーのコースをモデルにしたが、エアの直線コースが1マイルではなく6ハロンである点だけは異なっていた。かつての競馬場はオールド・レースコースと呼ばれる競技場やシーフィールド・ゴルフコースの一部になっており、レースコース・ロードやレースコース・ビューといった地元の道路名にもその歴史が反映されている。コースを所有していたウェスタン・クラブは1919年から1925年にかけてウェスタン・ハウスを建て、当初はクラブハウスとして使われ、後にホテルおよびイベント会場となった。

1950年には障害コースが追加され、1966年にはボグサイド競馬場の閉鎖に伴いスコティッシュ・グランド・ナショナルがこのトラックへと移管された。現在ではスコットランドで最高の競馬場とみなされている。エア競馬場では年間を通じて数多くの開催が行われるが、主な2つは4月の障害競走と9月の平地競走である。4月のスコティッシュ・ナショナル・フェスティバルは2日間開催され、グレード3のハンデキャップ・ナショナル・ハント・スティープルチェースである。

グランド・ナショナル自体は毎年ITVで生中継され、トラックでは2万人を超える観客がライブで観戦する。平地のハンデ戦であるエア・ゴールド・カップは毎年9月に6ハロンで行われ、1日を通じて8つのレースが実施される。コースについてエア競馬場の平地競走は、5ハロン、6ハロン、7ハロン50ヤード、1マイル、1マイル1ハロン20ヤード、10ハロン、1マイル5ハロン13ヤード、1マイル7ハロン、2マイル1ハロン105ヤードの距離で行われ、1マイル2ハロン192ヤードのコースは廃止されている。トラックは半マイルの直線を含めて12ハロンの左回りの楕円形である。6ハロンのシュートが1ハロン強の地点で周回コースに合流する。

コースは総じて平坦で、特に直線には緩やかな起伏がある。カーブはよく整備されており、基本的に公平なトラックとみなすことができる。直線に近づくカーブはわずかに下り坂であり、直線を向いた際に好位置にいる馬がアドバンテージを得ることができる。スプリント競走は直線のコースで行われる。特に幅広いコースであるため、スプリント競走では最大28頭立ての出走が可能となっている。

障害コースは9つの障害を持つ左回りである。ホームターンへと向かう安定した下り坂があり、そこからゴールへと緩やかな上り坂になっている。最後の障害からの直線であるランインは210ヤードである。ハードル競走は、2マイル1ハロン、2マイル4ハロン、2マイル6ハロン、3マイル110ヤード、3マイル2ハロン110ヤード、3マイル3ハロン110ヤードの距離で実施される。

チェイス競走は、2マイル、2マイル4ハロン、2マイル5ハロン110ヤード、3マイル1ハロン、3マイル2ハロン110ヤード、3マイル3ハロン110ヤード、3マイル5フラン、4マイル110ヤードのスコティッシュ・ナショナルで行われる。障害コースは1周半のサーキットとなっており、ホームターンへの下り坂とゴールへ向かう緩やかな上り坂、そして210ヤードのランインを持つ。馬場状態は極めて過酷になることがある。その他平地競走では直線のカーブがわずかに下り坂になっており、直線に入った時点で前方に位置している馬が優位性を得ることができる。障害コースも含めて馬場状態が悪化すると極めて過酷な条件になる特徴を持つ。廃止されたレースには、2005年が最後の開催となったスコティッシュ・ダービーが含まれている。